今日は花まつり。お釈迦さまの誕生日だ。
夫と娘は近くの寺の花まつりに出かけたが、私は外せない仕事があり、気づけば夕刻を迎えていた。お下がりの甘茶をいただきながら、一息入れる。
例年、我が家では筍＝仏影蔬（ぶつえいそ）を誕生仏の代わりに、春のしつらいを整えてきた。
今年はふと思い立ち、娘に「誕生仏を作ってもらえないかな？」と声をかけてみた。すると、パッと目を輝かせて承諾してくれた。
お店で紙粘土を物色し、「これだ」と思うものを手に取る娘。春休み最後の週末、机に向かって製作が始まった。彼女にとっては、春休み最後の大プロジェクトだった。
四時間ほど経ったころ、あまりに静かなのでそっと覗くと、仏師の父と同じように黙々と、そして夢中になって作業を続ける背中があった。
完成した小さなお釈迦さまは、小さな体に朗らかな表情を湛え、右手を天に、左手を地に向けて立っている。足元の台座には、一枚一枚丁寧に作られた蓮弁が貼りつけられていた。
そして、頭頂と胸元にリボンがあしらわれている。「現代に生まれていたら、お釈迦さまもリボンやレースのついた産衣を着せてもらっただろうね」などと話したりした。
そのほかにも、随所に娘のこだわりがにじんでいる。
娘は四歳の頃から仏像の絵を描き、小学生になると仏像の本を開いて、特徴や作例をノートにまとめるようになった。その積み重ねが、造形にも自然と現れているのだと思う。
朝、家の前で摘んだ花を葉とともに器にあしらい、その中心に小さな仏さまを迎えた。花を供え、香をたき、お釈迦さまに静かに心を寄せる。
すると、猫のウニがいつの間にか現れ、飾りのまわりをくるくると歩きはじめた。無邪気な笑みを浮かべたお釈迦さまと、しなやかに歩く猫。春の光に包まれた、なんとも優しい光景だった。
お寺から帰宅した娘は、飾られた誕生仏を見て「あっ！すごい！！」と声を上げて喜んだ。そして、満足そうに友達と連れ立って再び遊びに出かけていった。
仏像をつくる時間も、友達と過ごす時間も、どちらも娘にとってはかけがえのない「いのちのよろこび」なのだろう。
子どもの手作りのお像や、家にあるもので整えるだけでも、如来を讃え命を喜ぶ春になる。これもまた、わが家らしい花まつりの迎え方だ。
そこへ、玄関先から声がした。
「吉田さーん！おるー？」
娘と入れ替わるように現れたのは、近所の元気印、80代の男性。
「おったかえ！わし困っちゅうがやけど、助けてくれ！」と、胸を押さえるような仕草に一瞬ぎょっとする。
すわ、心筋梗塞か！？と駆け寄ると、「ナスをようさんもろたき食うてくれ！ワハハ！！」とレジ袋を差し出した。
「もう、ほんまにびっくりしましたよー！！」
ホッとして笑う私に、袋いっぱいのナスを手渡しながら、おじさんも大笑いしていた。
キャップを目深にかぶり、「わしゃーこの数年風邪もひかんき！」とご機嫌な足取りで帰っていくその背中を見送りながら、私はふと考える。
このナスも、お釈迦さまの足元に供えてみようか。これが本当の“敷茄子”？――などと、花まつり帰りの陽気さにあてられ、ダジャレが口をついて出た。
あなたも、よき花まつりの日を！南無釈迦牟尼仏。合掌。